The beginning of OFF-WHITE by Virgil Abloh: จุดเริ่มต้นของ OFF-WHITE โดยชายผู้มากความสามารถ Virgil Abloh

หลังจากที่ได้ทำหน้าที่เป็น Creative Director คอยดูแลศิลปินชื่อดังมากมาย  รวมไปถึง Fashion Icon ระดับโลกอย่าง Kanye West  เขาเป็นคนสำคัญของ Kanye เพราะเขาเป็นคนที่คอยดูแลเรื่องของการแต่งตัว  รวมไปถึงผลงานเพลงและอีกมากมายหลายอย่าง  จนเขาได้กลายมาเป็นเพื่อนสนิทของ Kanye ในเวลาถัดมา  แต่สุดท้าย Virgil Abloh ชายผู้มากความสามารถก็ได้มองหาความท้าทายใหม่ๆในวงการแฟชั่นที่เขาคลุกคลีมาอย่างยาวนาน

Virgil Abloh เกิดที่เมือง Rockford, Illinois เขาได้เรียนเกี่ยวกับคณะวิศวกรรมศาสตร์  ก่อนจะที่ศึกษาต่อในระดับปริญญาโทคณะสถาปัตยกรรมศาสตร์ในสถาบัน Illinois Institute of Technology  เขาไม่ได้เรียนเฉพาะเรื่องการออกแบบแต่ต้องเรียนรู้ถึงการทำงานร่วมกับผู้อื่น  การวางแผนในการทำงานที่สอนโดย Mies van der Rohe ผู้ซึ่งเป็นอาจารย์สอนวิชาสถาปัตยกรรมชื่อดัง  รวมถึงเป็นผู้อำนวยการโรงเรียน Bauhaus ในประเทศเยอรมันนีอีกด้วย

“มันเริ่มจากสมัยที่ผมเรียนอยู่มัธยมปลาย  ผมก็มีความคิดที่จะนำเสื้อแขนยาวของ Champion มาออกแบบและสกรีนเอง  มันเป็นเหมือนการเสี่ยงโชคที่จะได้รับ โอกาสในการเริ่มต้นความฝันของตัวเองหรือไม่  ผมต้องการให้ทุกคนเห็นว่ามันเกิดอะไรขึ้นในวงการแฟชั่นที่ New York บ้าง  มันก็เหมือนคนที่บ้าแฟชั่นทั่วไป  แต่ผมต้องการนำเสนออะไรที่เป็นสตรีทแวร์  และมันคือสิ่งที่ผมเรียกว่า “Pyrex Vision” สิ่งที่เกิดขึ้นกับมันคือสิ่งที่เกินความคาดหมายมาก  จึงเป็นเหตุผลที่ผมอยากจะเต็มที่กับการออกแบบเสื้อผ้ามากขึ้น  ซึ่งตอนนี้สิ่งที่ผมเลือกคือ "OFF-WHITE”  และนี่คือจุดเริ่มต้นความท้าทายใหม่ของ Virgil Abloh

หลายคนคงมีคำถามเกี่ยวกับความเป็นมา  และความหมายของชื่อแบรนด์ Virgil Abloh ได้ให้สัมภาษณ์กับสื่อต่างๆว่า  “มันเป็นการเล่นคำของผมเอง  ผมต้องการใช้คำพูดที่สั้นๆที่สามารถเป็นชื่อได้  และยังสามารถให้ความหมายเป็นประโยคได้อีกด้วย  ผมได้ชื่อ OFF-WHITE หลังจากผมรวบรวมและใช้ความคิดอย่างมากในการพยายามอธิบายความหมายของผ้าใบที่ว่างเปล่าโดยที่ไม่ใช้คำว่า Blank Canvas (ผ้าใบที่ว่างเปล่า)  ผมจึงอธิบายมันด้วยสีของมัน  ดังนั้นผมเลยเล่นคำว่า OFF-WHITE ซึ่งความหมายของแบรนด์ก็คือผ้าใบที่ว่างเปล่า”

เขาเป็นคนที่ดูยุ่งอยู่ตลอดเวลา  ในช่วงที่ทำงานร่วมกับ Kanye West เขาก็ได้มีร้านจัดแสดงผลงานเป็นของตัวเองที่ชื่อว่า RSVP Gallery อยู่ใน Chicago  และเขายังเป็นส่วนหนึ่งของ #BEEN #TRILL ที่เรารู้จักในนาม DONDA และที่สำคัญผลงานชิ้นใหม่ของเขา OFF-WHITE ที่สานต่อจาก Pyrex Vision  โดยผลงานชิ้นนี้ถูกเปิดตัวเมื่อเดือนธันวาคมปี 2012  มันเป็นช่วงเดียวกับที่เขาเหมาซื้อเสื้อ Flannel Shirt ของ Rugby Ralph Laurent เพื่อมาใช้ทำงานสกรีนของ Pyrex Vision และขายในราคา $550  แต่มันก็ถูกขายออกไปจนหมดในเวลาไม่นาน

OFF-WHITE นั้นเป็นสิ่งที่แสดงความเป็นตัวตนของ Virgil Abloh ผ่านทางผลงานการออกแบบเสื้อผ้า  โดยผลงานของเขานั้นได้รับแรงบันดาลใจมาจากงานสถาปัตยกรรมต่างๆที่เขาออกแบบและพบเห็นในชีวิตประจำวัน  รวมถึงประสบการณ์จากการศึกษาในระดับปริญญาโทในมหาวิทยาลัยอีกด้วย  มันก็คงไม่แปลกอะไรถ้าเราจะบอกว่า OFF-WHITE นั้นจัดอยู่ในเสื้อผ้าแนว Streetwear  ถึงแม้ว่าราคาจำหน่ายนั้นมันสามารถเทียบได้กับ Hi-End หรือ Luxury Brand  แต่ด้วยวิธีการออกแบบของเขา สไตล์ที่เขาชอบ และวิธีการผลิตของ OFF-WHITE นั้นมีคุณภาพเทียบเท่า Hi-End Brand เลยก็ว่าได้  ในสมัยที่เขาเคยเป็น Designer ให้กับ Pyrex Vision นั้น  เขาได้แสดงให้เราเห็นแล้วว่า  ความสามารถของเขานั้นไม่ธรรมดาและเขาเป็นคนที่มีพรสวรรค์อย่างมาก  อีกทั้งเขายังเคยร่วมงานกับ Shayne Oliver เจ้าของแบรนด์ Hood by Air จนทำให้แบรนด์นี้ประสบความสำเร็จมาแล้วอีกด้วย  แต่นั่นก็ยังไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเขาได้เท่ากับการมีผลงานเป็นของตัวเองอย่างแท้จริง

“ในเวลานั้นผมรู้สึกว่า  ผมไม่ชอบการออกแบบที่ดูทันสมัยมาก  ผมชอบอะไรที่มันดูเก่าๆ โบราณๆ  ผมชอบรองเท้าผ้าใบมือสอง  ชอบอะไรก็ตามที่ไม่ใช่ของใหม่  แต่ผมก็สามารถมองเห็นความสวยงามจากสิ่งเหล่านั้นได้  แต่ผมเติบโตมาจากวัฒนธรรมที่ทุกอย่างต้องดูสะอาด  มันจึงเป็นเหตุผลที่ผมอยากทำอะไรให้ตรงกันข้ามและแปลกใหม่จากเดิม”  Virgil Abloh กล่าว

จากการที่เขาเคยได้เป็นเพียงแค่ Designer คอยออกแบบเสื้อผ้าและให้คำปรึกษาแก่แบรนด์สตรีทแฟชั่นต่างๆมากมาย  เป็นเพียงแค่เงาคอยพลักดันให้กับศิลปินคนดังมากมาย  โดยที่หลายคนอาจไม่รู้เลยว่าศิลปินเหล่านั้นมีชื่อเสียงได้ก็เพราะเขา  สุดท้าย Virgil Abloh ก็ได้ตัดสินใจยุติแบรนด์ Pyrex Vision ลง  จึงทำให้แฟนคลับบางกลุ่มผิดหวังเป็นอย่างมาก  แต่หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ได้เปิดตัวแบรนด์ใหม่ของเขาในนาม OFF-WHITE  เขาอธิบายว่า Pyrex Vision มันเป็นผลงานศิลปะของเขา  แต่เขาก็ยังจินตนาการออกไปไม่ได้ว่ามันคือแบรนด์แฟชั่นแบบเต็มตัว  เขาจึงมองหาแนวทางใหม่ที่จะสร้างแบรนด์ที่อยู่ระหว่าง High-Fashion และ Streetwear

หลายคนคงสงสัยว่าเขาจะทำมันได้ยังไง  เพราะคำว่า Street มันควรจะเป็นอะไรที่เปลี่ยนแปลงได้ง่าย ราคาถูก และไม่ซ้ำใคร  แต่เป้าหมายของเขาคือต้องทำมันออกมาให้อยู่ในระดับที่สูงกว่า Streetwear ทั่วไป  เขาต้องการแสดงถึงระดับสติปัญญาในการออกแบบของเขา  เขาคิดว่าเขามีวิธีที่จะยกระดับ Streetwear ให้สูงขึ้นไปอีก ในขณะที่กระแสของ Street Fashion นั้นหมุนไป มันจึงเป็นความท้าทายใหม่ให้กับ Virgil Abloh

Virgil Abloh ได้พูดถึงแรงบันดาลใจ ความคิดและแนวทางการออกแบบผลงานของเขาผ่านการสัมภาษณ์ของนิตยสาร Interview อย่างแรกเลยก็คือ  เขาพยายามทำในสิ่งที่มันตรงกันข้ามกับสิ่งที่เขาเติบโตมามากที่สุดและทำในสิ่งที่เขาชอบ  มันเหมือนกับว่าเขาต้องการแสดงตัวตนอีกด้านนึงของเขาออกมาผ่านผลงาน  เขาชอบแฟชั่น ชอบการแต่งตัว แต่เขาไม่ได้เติบโตมากับสิ่งเหล่านั้น  “มันก็เหมือนกับเหรียญสองด้าน ผมชอบงานกราฟฟิค แต่ผมก็ชอบใส่เสื้อยืดธรรมดาเรียบๆ ทั้งหมดนั่นก็คือสิ่งที่ผมต้องการแสดงออกผ่าน OFF-WHITE”

Virgil Abloh ไม่ได้มีความรู้เกี่ยวกับแฟชั่นมาก่อน  แต่เขาสามารถเรียนรู้ได้ด้วยตนเองจากความแตกต่างของแฟชั่นอย่าง Banana Republic กับ Louis Vuitton  มันทำให้เขาเข้าใจว่าความแตกต่างระหว่างผ้าที่นำมาผลิตนั้นมันต่างกันอย่างไร  คุณภาพและโครงสร้างการผลิต มันก็คล้ายกับเรื่องของสถาปัตยกรรม  เสื้อผ้าคือสิ่งที่ถูกผลิตขึ้นมาเหมือนกับสิ่งก่อสร้าง  เราอาจใช้วัสดุที่แตกต่างกันออกไป สุดท้ายมันก็ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ที่ได้  ถ้าเราอยากให้ผลงานของเราออกมาดี เป็นที่ยอมรับของผู้คน เราก็ต้องใส่ใจกับสิ่งเหล่านี้เหมือนกัน  เขาเลือกใช้วัสดุที่มีคุณภาพมากขึ้นและดีกว่าที่เขาใช้กับ Pyrex Vision  อีกทั้งเขายังเลือกใช้ฐานการผลิตที่เมือง Milan, Paris, New York City โดยไม่ยึดติดกับสถานที่ใดที่หนึ่ง  เพราะเขาต้องการให้ผลงานของเขาถูกผลิตขึ้นในเมืองแห่งแฟชั่นเท่านั้นเอง

หลังจากที่เขาได้เปิดตัวผลงานชิ้นแรกของ OFF-WHITE  ทำให้หลายคนคิดว่าเป็นเพียงแบรนด์ที่แยกตัวออกมาจาก Pyrex Vision  เพราะด้วยการออกแบบและดีไซน์ที่ดูคล้ายกัน  รวมถึง Box Logo สีขาวขนาดเล็กที่อยู่บนกางเกง และเสือยืดที่ดูแล้วแทบจะไม่แตกต่างกันเลย  จากคำว่า “Pyrex” ก็ถูกแทนที่โดยคำว่า “White” เขาได้นำสัญลักษณ์ที่ใช้บนทางเท้ามาเป็นลาย Signature อย่างที่เราเห็นกันว่าเป็นลายขวางแนวทแยงมุมนั่นเอง  แน่นอนว่าหลังจากที่เขาเปิดเผยภาพตัวอย่างของเสื้อผ้าที่เขาออกแบบ  มันมีข้อโต้แย้งเกิดขึ้นมากมาย  หลายคนบอกว่า “มันไม่ได้ดูแตกต่างไปจากเดิมซักเท่าไร แต่มันคงทำรายได้ให้กับเขามากกว่าเดิมจากราคาที่สูงขึ้น เพราะปกติแล้ว Pyrex Vision ก็ทำรายได้ให้เขามากอยู่แล้ว แต่นี้มันก็คงเป็นความท้าทายใหม่ของเขา”  จากนั้นไม่นานเขาก็ได้เปิดตัวคอลเลคชั่นที่มีชื่อว่า “The Youth Will Always Win” และมันก็ดูเหมือนว่าจะเป็นชื่อเดียวที่ใช้กับแบรนด์ Pyrex Vision ด้วย

หลังจากที่ OFF-WHITE เป็นที่รู้จักของคนทั่วโลกในเวลาไม่นาน Virgil Abloh ก็ได้โพสภาพปริศนาผ่าน Instagram ส่วนตัว  พร้อมให้แคปชั่นว่า “Sketches from #OffWhite Hong Kong flagship retail store” แถมยังบอกอีกว่าจะเปิดทำการในปี 2014 แต่ดูเหมือนว่าหลายคนคงไม่ต้องใช้เวลาอดทนรอนานที่จะเห็นภาพสเก็ทนั้นเกิดขึ้นจริง  Virgil นั้นเป็นผู้ร่วมก่อตั้งร้าน the boutique RSVP Gallery ในเมือง Chicago รวมถึงร้าน Been Trill store ในเมือง New York City  แต่ในครั้งนี้มันจะเป็นครั้งแรกที่เขาได้มีร้านที่ก่อตั้งขึ้นด้วยตัวของเขาเองซักที

สำหรับอนาคตของแบรนด์นั้น  Virgil ต้องการผสมผสานรูปแบบการดำเนินชีวิตเข้ากับแบรนด์  เขาต้องการนำเสนอผลงานที่สื่อให้เห็นถึงยุคสมัยปัจจุบันและเข้าถึงผู้บริโภคแฟชั่นกลุ่มใหม่ด้วย  การออกแบบเสื้อผ้าทั้งสำหรับผู้ชายและผู้หญิงยังคงเป็นความท้าทายให้กับเขามากขึ้นเรื่อยๆ  เราต้องปรับตัวตามวัฒนธรรมที่เปลี่ยนไปตามยุคสมัย  อีกทั้งเขายังวางแผนที่จะเปิดตัวพิพิธภัณฑ์ศิลปะ รวมถึงอุปกรณ์เฟอร์นิเจอร์ที่เขาออกแบบ เพื่อที่จะเสริมสร้างและแสดงวิสัยทัศน์โดยรวมของ OFF-WHITE ให้ผู้คนได้เรียนรู้และเข้าใจในสิ่งที่เขาพยายามสื่อสารอีกด้วย  หลายคนคงคิดว่า Virgil Abloh นั้นมาถึงจุดนี้ได้เพราะการที่เขาเป็น Creative Director ให้กับ Kanye West  เขาจึงได้รับโอกาสมากมาย รวมถึงการเป็น Designer ให้กับ Pyrex Vision อีกด้วย  และการที่เขาเลือกที่จะแยกตัวออกมาเพื่อสร้างแบรนด์ของตัวเองนั้นทำให้หลายคนมองว่าเขาทิ้ง Kanye West  รวมถึงการโดนผู้คนดูถูกว่าเขาไม่สามารถทำมันสำเร็จได้ถ้าไม่มี Kanye West เป็นคนช่วยเหลือ  แต่มันไม่เป็นความจริงเลยซักนิด เขาได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเขาเป็นคนที่มีความสามารถจริง  เขาได้แสดงออกผ่านทางผลงานของเขาจาก OFF-WHITE เขายกระดับตัวเองพร้อมกับผลงานของเขาให้สูงขึ้นไปอีก  มันไม่ใช่เพียงแค่ Street Fashion ทั่วไป  แต่มันคือการผสมผสานระหว่าง Hi-Street Fashion กับผลงานสถาปัตยกรรมที่เขาชอบนั่นเอง